Erupción volcánica con tsunami en Tonga

Devastación en Tonga del pasado sábado 15 de enero de 2022, tras la erupción de un volcán submarino seguida por un tsunami en el Océano Pacífico, y caída de ceniza volcánica y polvo que alcanzó la capital de Tonga, Nuku’alofa, donde la capa del material transportado por el viento alcanzó dos centímetros de espesor. Allí, después de un primer evento que generó un tsunami de 0,30 m, cuando el volcán volvió a hacer erupción presentando una explosión mayor, se produjo un segundo tsunami de 1,20 m que generó marejadas más allá del archipiélago. Después del paroxismo, que cortó un cable de comunicaciones submarino en este territorio de clima tropical, y de origen volcánico, coralino y arrecifes, la monumental columna eruptiva, conforme se fue extendiendo, regó cenizas, gas y lluvia ácida en una zona muy amplia del Pacífico Ecuatorial. La erupción, además de provocar un oleaje que obligó a emitir una alerta de tsunami en los estados insulares vecinos de Fiyi, Samoa y Vanuatu, previniendo las marejadas que alcanzó las costas del Pacífico, generó una onda sonora que se escuchó desde Japón hasta Estados Unidos.

En el reino de Tonga, un país de la Polinesia perteneciente a Oceanía, y cuya área total es de cerca de 747 km², de los cuales parte está constituida por agua ya que está formado por 171 islas, 45 de ella habitadas de forma permanente, viven más de 100 mil personas. En su territorio, así existan también islas de naturaleza calcárea como Tongatapu y ‘Eua, durante el pasado siglo, gracias a los procesos magmáticos se ha dado la formación de algunas islas nuevas, aunque sólo una de ellas no se ha hundido. Lo anterior, dado que geológicamente se trata de un archipiélago, con un vulcanismo geológicamente activo que ha conformado un arco de islas volcánicas en la zona de subducción del cinturón de Fuego del Pacífico, lugar donde convergen las placas tectónicas del Pacífico y australiana. Allí se han registrado decenas de erupciones en el último siglo, entre ellas las acontecidas en la isla de Tofua, uno de los volcanes más grandes en Tonga, con 515 m s. n. m. y 5 km de ancho, ocurrida el 18 de marzo de 2009, y ahora la del volcán submarino Hunga Tonga que repite este 15 de enero de 2022, aunque sus ciclos eruptivos principales, son de unos 900 años.

Como antecedentes de Hunga Tonga según la NASA, se cree que la mezcla entre agua del océano y lava de naturaleza andesítica, hizo que los materiales se endurecieran después de la erupción, creando así una barrera que protege la isla del impacto de las olas. Esa nueva formación que había emergido inicialmente con forma ovalada y que se elevaba más allá de los 122 metros, antes del paroxismo había ido cambiando de forma hacia un aspecto más delgado y alargado. Como referente, frente a la costa de Islandia en 1963, tras la erupción de un volcán, aparece la isla Surtsey que aún existe. Aun más, en este volcán de cuyo edificio medido desde el fondo oceánico alcanza unos 1800 m de altura, apenas sobresale un centenar de metros, al verterse la lava por el sistema de cráteres ubicados a unos 200 m de profundidad, entra el agua a ocupar su espacio, generándose con ello una erupción explosiva denominada freatomagmática, cuya energía depende del volumen de magma y agua involucrados, tal cual lo explica el paroxismo del Krakatoa con 25 km cúbicos de maga generó un tsunami con olas de 25 m que al arrasar costas en el pacífico por doquier, cobró 36400 víctimas.

Las imágenes satelitales mostraron que la erupción de Tonga fue continua, y que mantuvo una columna de 5 km de ancho que se elevó a una altitud de 18 a 20 km sobre el nivel del mar, cuyo material se expandió hasta un radio de 240 km. Tres días después de la importante erupción, a pesar de que, en la principal isla de Tonga, Tongatapu, quedaron 50 casas destruidas y 100 con daños, se desconocía el balance de víctimas de la tragedia y la situación en el terreno, aunque las autoridades neozelandesas confirmaron dos muertes en la isla de conformidad con información de la policía local.Nueva Zelanda y Australia enviaron al lugar aviones de reconocimiento para evaluar los daños, y pusieron a disposición suministros. Si bien, ahora sólo emergen dos pequeños islotes de lava, el edificio volcánico ubicado al norte del archipiélago volvió a quedar sumergido. De emerger y de extender su existencia por muchas décadas, posteriormente la isla podría albergas vida, en este lugar del archipiélago vecino a la línea ecuatorial y de clima monomodal, donde el suelo en gran parte se caracteriza por su fertilidad, excepto en las áreas que poseen los volcanes más nuevos

* Profesor de la U.N. de Colombia. http://godues.webs.com Especial para la Revista Eje 21. Manizales, 19-01-2022. Imagen: Erupción en Tonga. Fuente: Dana Stephenson/Getty Images, en Boston.com

Fuentes bibliográficas y enlaces de interés.

Cumanday, ¿el león dormido? |Por: Gonzalo Duque-Escobar 26 feb 2020.

Desafíos del Complejo Volcánico Ruiz-Tolima. Gonzalo Duque-Escobar. Universidad Nacional de Colombia Manizales, 5 de Mayo de 2013.

El volcán y el desastre de Armero. Gonzalo Duque-Escobar. Universidad Nacional de Colombia. Manizales, 30 de junio de 2020.

Erupción de volcán submarino provocó tsunami en Tonga y alerta en Estados Unidos. Agencia AFP. Enero 15 de 2022.

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Graban desde el espacio el volcán de Tonga durante violenta erupción. Por Naye Valdez. 15 de Enero 2022.

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La amenaza volcánica del Cerro Machín. Por: Gonzalo Duque-Escobar; Museo Interactivo Samoga U.N. Manizales, diciembre 4 de 2021.

La fascinante historia de la isla que se niega a morir… Raúl Álvarez. 1en Xataka.com. 4 Diciembre 2017.

Manual de geología para ingenieros. Duque Escobar, Gonzalo (2019). Universidad Nacional de Colombia – Sede Manizales, Manizales, Colombia.

Monitoring and Mitigation of Volcano Hazards. Roberto Scarpa, Robert I. Tilling. 2012 – ‎Science.